非離子表面活性劑溶于水時不發生解離，其分子中的親油基團與離子型表面活性劑的親油基團大致相同，其親水基團主要是由具有一定數量的含氧基團(如羥基和聚氧乙烯鏈)構成。近20多年來，非離子表面活性劑發展極為迅速，應用越來越廣泛，今后數年仍會保持這一勢頭。

    由于非離子表面活性劑在溶液中不是以離子狀態存在，所以它的穩定性高，不易受強電解質存在的影響，也不易受酸、堿的影響，與其他類型表面活性劑能混合使用，相容性好，在各種溶劑中均有良好的溶解性，在固體表面上不發生強烈吸附。

    非離子表面活性劑大多為液態和漿狀態，它在水中的溶解度隨溫度升高而降低。非離子表面活性劑具有良好的洗滌、分散、乳化、起泡、潤濕、增溶、抗靜電、勻染、防腐蝕、殺菌和保護膠體等多種性能，廣泛地用于紡織、造紙、食品、塑料、皮革、毛皮、玻璃、石油、化纖、醫藥、農藥、涂料、染料、化肥、膠片、照相、金屬加工、選礦、建材、環保、化妝品、消防和農業等各方面。

    非離子表面活性劑按親水基團分類，有聚氧乙烯型和多元醇型兩類。